Más de dos millones de personas llaman hogar a la Cuenca Pérmica. Decenas de millones más viven en la Costa del Golfo y a lo largo de las rutas de los oleoductos que conectan la Pérmica con sus mercados clave. Las comunidades que viven cerca de los sitios de extracción están expuestas a aire y agua tóxicos. Llamaradas rugientes iluminan sus cielos nocturnos. El tráfico de camiones pesados destruye sus carreteras y plantea mayores riesgos de seguridad para su vida cotidiana. En la Costa del Golfo, las refinerías, las terminales de exportación y las plantas petroquímicas están proliferando en comunidades marginadas que han soportado durante mucho tiempo la carga tóxica de nuestra dependencia del petróleo y el gas.
Estas son solo algunas historias de vidas impactadas y una creciente resistencia.
Jim y Sue Franklin
Cuando Jim y Sue se conocieron en Balmorhea, Texas, hace una década, nunca imaginaron que la ciudad, hogar de un hermoso parque estatal y lleno de turistas, se convertiría alguna vez en un semillero de producción de petróleo y gas.
Mientras que mucha gente vino a Balmorhea por sus hermosos manantiales naturales, Sue Franklin vino a Balmorhea por las rocas. Sue y un viejo amigo, Leon, abrieron una tienda en el centro de Balmorhea para vender rocas y minerales. En la tienda, Sue conoció a Jim. Poco después, los Franklin se casaron y se mudaron a la tierra de Jim en las afueras de la ciudad. No sabían que el área pronto sería catapultada al centro del boom del fracking.
Credit: Earthworks
A medida que el fracking se hizo más prolífico en los alrededores de Balmorhea, empezaron a aparecer pozos cada vez más cerca de su hogar. Había un pozo al otro lado de la calle. Podían ver más de 20 pozos desde su patio, la mayoría de los cuales son propiedad de Primexx.
Luego vino el deterioro de su salud. Comenzaron a experimentar hemorragias nasales graves y constantes. Los dolores de cabeza punzantes a menudo los despertaban por la noche. Sue, que nunca antes había tenido problemas respiratorios, recibió tres medicamentos diferentes para respirar.
Las bengalas de gas arrojaban luz intensa y ruido a todas horas de la noche, lo que dificultaba el sueño. A pesar de lo tortuoso que fue, las bengalas apagadas afectaron aún más su salud, ya que arrojaron metano y compuestos orgánicos volátiles (COV) al aire que respiraron.
Los Franklins presentaron numerosas quejas a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ en íngles) con evidencia de la contaminación del aire invisible documentada por Sharon Wilson usando imágenes ópticas de gas. La TCEQ tomó acción sobre una queja y requirió que el operador reparara el equipo. Esas reparaciones solo duraron unas pocas semanas antes de que el sitio liberara nuevamente compuestos tóxicos cerca de su hogar.
Después de varios años de exposición continua y deterioro de la salud, los Franklins se mudaron. Cuando la agencia que se suponía que los protegería no lo hizo, los Franklins contrataron a un abogado y finalmente consiguieron un acuerdo que les permitía mudarse. Dejaron atrás su propiedad y la comunidad en la que alguna vez habían esperado pasar el resto de sus vidas.
Penny Aucoin y Dee George
Carlsbad, Nuevo México es el centro del boom petrolero de la Pérmica en Nuevo México. Su economía sube y baja con los ciclos de auge y caída de la cuenca. El aire a menudo se espesa con el smog acumulado de los cientos de pozos que rodean la ciudad. Alrededor de Carlsbad, la distancia requerida entre los pozos de petróleo y gas y las casas y escuelas de las personas es de solo 300 pies.
Dee George creció en las afueras de Carlsbad y ha vivido en su casa durante más de 40 años. Penny Aucoin, la esposa de Dee, ha vivido allí con él durante más de una década. Hace unos años, WPX Energy perforó un pozo directamente al otro lado de la calle de la casa de Penny y Dee. Ese pozo fue solo uno de los muchos que se han perforado dentro de su cuenca visual. Hay tantos, el suelo tiembla a menudo.
Poco después de que se hundiera el primer pozo, la familia de Penny y Dee comenzó a experimentar impactos en la salud. Su hijo tenía hemorragias nasales crónicas tan intensas que los médicos cauterizaron químicamente su nariz. Su nariz comenzó a sangrar nuevamente a los pocos días del procedimiento. Penny experimenta ampollas y dolores de cabeza desgarradores.
Dee relató una interacción particularmente extraña con un representante de WPX. Estaban discutiendo los impactos del pozo más cercano en el bienestar de su familia cuando el representante afirmó que la casa estaba demasiado cerca del pozo. Como si la casa no hubiera estado allí 40 años antes del pozo.
La pesadilla de Penny y Dee no se limita a la contaminación del aire. A principios de 2020, una tubería de agua producida estalló en el pozo. El agua producida sale del pozo junto con el petróleo y el gas. El agua a menudo contiene metales pesados, bacterias y fluidos de fracturamiento. También es muy inflamable e incluso puede ser radiactivo.
Cuando la tubería de agua producida estalló, bañó a los animales de granja, la tierra y el hogar con el agua tóxica. Tanto Dee como su hijo sufrieron graves hemorragias nasales tan pronto como salieron para investigar la conmoción de la tubería reventada. Toda la familia tuvo que atrincherarse inmediatamente en el interior y apagar el aire acondicionado para respirar.
Después de que finalmente se selló la tubería, el operador hizo algunos esfuerzos limitados para resolver los problemas que causaba a la familia, como limpiar los animales de la granja con una solución patentada de tratamiento de desechos orgánicos. Penny se preocupa por los componentes no orgánicos, como los metales pesados, así como por la radiactividad del agua producida. Los animales continuaron sufriendo graves efectos en la salud, lo que finalmente hizo que la familia tomara la difícil decisión de sacrificarlos.
El hedor del agua producida se filtró en el hogar y no se puede eliminar. La situación ha devaluado la propiedad y ha hecho imposible su venta. Finalmente, WPX llegó a un acuerdo con ellos. El lote y la casa contaminados siguen siendo propiedad de la familia de Dee, ya que no han podido venderlos. Está abandonado.
Credit: Jessica Lutz
Trap Spring y la Región de Big Bend
La región de Big Bend de Texas es el hogar de extensos ranchos, magníficos cañones y un espectacular parque nacional. No es el lugar donde esperaría encontrar un gasoducto fracturado de 42 pulgadas. De hecho, antes de la construcción del Gasoducto Trans-Pecos (TPP en íngles), el área de Big Bend estaba relativamente intacta por el petróleo y el gas. El gasoducto de 148 millas llevaría gas desde la Cuenca Pérmica hasta la frontera con México para entregarlo a la red de gas mexicana.
Lo primero que algunos lugareños supieron sobre el proyecto fue cuando los topógrafos de tuberías de Energy Transfer Partners (ETP) llegaron a su propiedad sin ser invitados. Eso no les cayó bien.
A muchos terratenientes les preocupaba que el gasoducto abusara del dominio eminente para construir el proyecto en sus tierras, lo quisieran o no. Todo lo que una empresa tiene que demostrar para utilizar el dominio eminente es que una tubería ha firmado algunos contratos con los clientes. A muchos ganaderos les molesta que les confisquen sus tierras. También temían una falla en la tubería y una explosión, lo que podría causar un gran incendio forestal. El área es seca y carece de una sólida capacidad de extinción de incendios, ya que la región depende de voluntarios y ayuda de los ganaderos para combatir los incendios.
Muchos en la comunidad estaban preocupados por una fuga que contaminaba el agua potable y la erosión y destrucción de los hábitats naturales durante la construcción. También temían que el desarrollo de un gasoducto tan grande impulsaría el desarrollo de pozos de petróleo y gas en el área para alimentar el gasoducto.
En 2015, la resistencia de la comunidad se fusionó en Big Bend Conservation Alliance. Sin embargo, las oportunidades para que el público comentara sobre el proyecto eran escasas. Aunque el gasoducto cruzó la frontera con México, el proyecto fue designado como un gasoducto intraestatal por la Comisión de Ferrocarriles de Texas. Esto redujo los criterios para la concesión de permisos. No hubo mandato para un estudio de impacto ambiental.
Un impulso de la Alianza para lograr que la Comisión Reguladora de Energía Federal (FERC en íngles) se hiciera cargo de los permisos y realizara un estudio de impacto ambiental fracasó. Con la disminución de las probabilidades de detener el proyecto, la Alianza se centró en desviar la tubería para evitar una pequeña parte del condado de Brewster conocida como Trap Spring.
Trap Spring es un tesoro arqueológico donde se han encontrado numerosos artefactos indígenas. ETP envió un arqueólogo al sitio y recomendó desviar la tubería para evitar la destrucción. Pero no sucedió. Los artefactos fueron destruidos a pesar de una oferta de un ganadero vecino para permitirles desviar el gasoducto a través de su tierra.
El TPP comenzó a operar en 2017. Durante varios años, se subutilizó, lo que provocó que la comunidad de Big Bend se preguntara por qué el proceso para aprobar e instalar el gasoducto fue tan apresurado. El ducto derramó fluido de prueba hidrostático en las orillas del Río Grande cuando se puso en marcha por primera vez. Durante la remediación del derrame, los operadores plantaron cedro salado invasivo para reemplazar la vegetación nativa que destruyeron. Solo uno de los innumerables impactos adversos causados por la bomba climática de la Pérmica.
En cada etapa del proceso de producción de petróleo y gas, los operadores entran en conflicto con las comunidades de primera línea. A menudo, estas comunidades marginadas intentan resistir. Pero el gobierno en todos los niveles es capturado por la industria.
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